¿Hay potenciales signos de vida en Marte? Mira atentamente la imagen superior.
Quizás solo veas arenas, polvo y piedra, pero te dire que esta imagen está dando la vuelta al mundo.
¿Hubo vida en Marte?
Un estudio cuidadoso de las recientes imágenes tomadas por el Curiosity de la NASA ha revelado similitudes intrigantes entre estas antiguas rocas sedimentarias en Marte y estructuras formadas por microbios aquí, en la Tierra. Los resultados sugieren, pero no prueban, que la vida pudo haber existido antes en el planeta rojo.
Las fotos fueron tomadas a través del afloramiento Lago Gillespie en Yellowknife Bay, lecho de un lago seco sometido a inundaciones estacionales durante miles de millones de años. Marte y la Tierra compartieron una historia temprana similar, aunque el planeta rojo era un mundo mucho más cálido y húmedo originalmente.
En la Tierra, las colonias parecidas a una alfombra de microbios atrapan y reorganizan los sedimentos en los cuerpos de agua poco profundas, como lagos y zonas costeras, formando estructuras características distintivas que fosilizan con el tiempo. Estas estructuras, conocidas como estromatolitos se encuentran tanto en entornos actuales de aguas poco profundas como en rocas de hace millones de años.
Un análisis cuidadoso de los datos del Curiosity
“He visto muchos artículos que dicen” Mira, aquí hay un montón de tierra en Marte, y aquí hay un montón de tierra en la Tierra“, dice Chris McKay, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA y editor asociado de la revista Astrobiología. “Y debido a que tienen el mismo aspecto, el mismo mecanismo debe haber hecho cada montón en los dos planetas. ” McKay agrega: “Esto es un argumento fácil de hacer, y que, por lo general, no es muy convincente. Sin embargo, el articulo de Noffke es el análisis más cuidadosamente hecho del tipo que he visto y es por esto, que es el primero de su estilo publicado en Astrobiología “.
Nora Noffke, geologa y bióloga por la Universidad de Old Dominion en Virginia, ha pasado los últimos 20 años al estudio de estas estructuras microbianas. El año pasado, informó de su descubrimiento de estromatolitos que estan datados en 3,4 mil millones años en la Formación Dresser de la Australia Occidental, haciéndolos potencialmente los signos más antiguos de la vida en la Tierra.
En un artículo publicado en línea en diciembre de 2014 en la revista Astrobiology, Noffke detalla las sorprendentes similitudes morfológicas entre las estructuras sedimentarias de Marte en el afloramiento Lago Gillespie (que es a lo sumo 3,7 mil millones años de edad) y las estructuras microbianas en Tierra.
Las imágenes sobre las que Nora Noffke trabajó están disponibles al público en la página del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA.
“En una imagen, vi algo que parecía muy familiar“, Noffke recuerda. “Así que tomé una mirada más cercana, lo que significa que pasé varias semanas investigando ciertas imágenes centímetro a centímetro, dibujos, bocetos, y compararlos con los datos de las estructuras terrestres. Y como he trabajado en esto 20 años, sabía qué buscar. ”
Las fotos mostraban sorprendentes similitudes morfológicas entre las estructuras sedimentarias terrestres y marcianas.
Los patrones de distribución de las estructuras microbianas en la Tierra varían dependiendo del lugar donde se encuentran. Por ejemplo, los tapetes microbianos que crecen en los ríos van a crear un conjunto completamente diferente que los que crecen en ambientes inundados estacionalmente.
Los patrones que se encuentran en el afloramiento Lago Gillespie son consistentes con las estructuras microbianas encontradas en ambientes similares en la Tierra.
Lo que es más, las estructuras estromatoliticas terrestres cambian de un modo específico en el tiempo. Si observamos como se forman los estromatolitos, como crecen, como se secan, se agrietan y vuelven a crecer, veremos que se generan estructuras específicas asociadas con ellos.
De nuevo, Noffke encontró que el patrón de distribución de las rocas marcianas corresponden con estructuras microbianas en la Tierra que han cambiado con el tiempo. Tomados en conjunto, estos indicios refuerzan su argumento más allá de simplemente señalar las similitudes en la forma.
En su articulo, también describe procesos alternativos a través del cual éstos podrían haber formado. Por ejemplo, loa resaltes, los hoyos y grietas podrían ser el producto de la erosión por la sal, el agua o el viento.
“Si las estructuras marcianas no son de origen biológico“, dice Noffke, “entonces las similitudes en la morfología, los patrones de distribución con respecto a los estromatolitos en la Tierra sería una extraordinaria coincidencia.”
“LLegados a este punto, todo lo que puedo hacer es señalar estas similitudes”, añade. “Futuras pruebas se deben aportar para verificar mi hipótesis.”
Datos de estromatolitos pendientes de confirmación
Al final de su informe, Noffke esboza una estrategia detallada para confirmar la naturaleza biológica de las estructuras marcianas. Por desgracia, un importante paso que seria el volver a la Tierra con muestras para análisis posteriores es, simplemente, no viable todavía.
Noffke también enumera una serie de mediciones que el Curiosity podría hacer sí se encontrara con tales estructuras, similares a los estromatolitos, de nuevo, incluyendo la búsqueda de firmas orgánicas o químicas mediante el uso del instrumental que ya lleva incorporado.
Pero McKay dice que esto probablemente no funcionaría. “En principio, ese instrumental podría decirnos algo sobre la naturaleza de estos materiales a nivel biológico, solo en el caso de que todavía exista grandes cantidades de compuestos orgánicos biológicos en las muestras”, explica. “Pero aquí hablamos de quizás, estructuras sedimentarias antiguas, y cualquier rastro biológico desapareció hace tiempo.”
“Lo que es más, en la práctica este instrumental está restringido“, añade. “Hubo un derrame contaminante en el instrumental, presumiblemente durante el aterrizaje. Por lo tanto, tiene un muy alto nivel de contaminación de fondo “.
En la Tierra, los geólogos suelen confirman la naturaleza biológica de las estructuras de sedimentos microbianas mediante la búsqueda de texturas microscópicas específicas, que consiste en cortar las rocas en laminas finas y estudiarlas bajo un microscopio.
En Marte, esto sería muy difícil hacer desde una perspectiva de ingeniería, aunque McKay no descarta la posibilidad de que futuras misiones.
Y añade: “Una misión de retorno de muestras sería el patrón oro. Pero eso es sólo poco probable que suceda en el corto plazo “.
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Estaremos muy atentos a lo que a nuestro explorador más marciano nos envíe.
Info recogida, traducida libremente y ampliada de astrobio.net