Mito de la Obsidiana: Obsius y su viaje extraordinario

Plinio el Viejo menciona en su Historia Natural que un romano llamado Obsius descubrió esta piedra en Etiopía — es prácticamente todo lo que sabemos de él. Esta leyenda toma ese hilo minúsculo y lo convierte en historia.

Esta historia sobre la obsidiana podemos situarla unos 100 años a.C. en la antigua Roma.

Obsius era un joven romano de diecisiete años, inteligente, observador y con una facilidad poco común para comprender cuanto ocurría a su alrededor. Había nacido en el seno de una pequeña familia agrícola que vivía de lo que producían sus propias tierras. Durante generaciones habían conseguido salir adelante de ese modo, pero los tiempos estaban cambiando. Los grandes latifundistas de la región acumulaban cada vez más tierras y riquezas, favorecidos por contratos públicos que dejaban a las pequeñas familias en una posición cada vez más precaria. La familia de Obsius no podía permitirse mantener muchos esclavos ni competir con quienes disponían de recursos casi ilimitados, y el futuro de la familia empezaba a parecerse demasiado a una pendiente que solo conducía hacia abajo.

Una mañana, cuando Obsius regresó del campo, su padre lo llamó al atrio. El muchacho supo que algo no iba bien por la forma en que lo miró. El pater familias tardó unos instantes en hablar y, cuando finalmente lo hizo, fue directo al asunto: ya no podía mantenerlo en casa. Había encontrado una salida para él y, a partir de ese momento, tendría que ganarse la vida por su cuenta. Entraría en el ejército romano con 17 años.

Obsius apenas reaccionó. Miraba a su padre, pero sentía que las palabras le llegaban desde muy lejos. Entonces escuchó qué puesto le habían asignado debido a su juventud, su rapidez de pensamiento y su extraordinaria capacidad de observación. Sería un speculator, uno de los hombres encargados de explorar territorios, obtener información y descubrir aquello que otros preferían mantener oculto. Seria un espía. Los ojos de Roma en tierras muy lejanas.

Por primera vez durante aquella conversación, Obsius dejó de pensar en la pobreza de su familia. A pesar de la impresión inicial la idea le fascinaba. No sabía todavía qué iba a encontrar al otro lado del mundo, pero, al menos, no iba a pasar el resto de su vida arando los mismos campos.

Llegada a Avalitae

Su destino fue la naciente ruta comercial hacia la India y, más concretamente, la ciudad costera de Avalitae, en pleno territorio etíope.

Era un puerto de una actividad extraordinaria, donde mercaderes procedentes de lugares muy distintos se cruzaban a diario con marineros, soldados, esclavos y aventureros. Las playas de arena blanca se extendían junto a aguas turquesas, y el clima era tan agradable en la costa que a Obsius le costaba imaginar que, a poca distancia de allí, comenzara uno de los territorios más duros que había conocido.

La riqueza que circulaba por Avalitae atraía tanto a comerciantes como a ladrones. Los asaltos a las naves romanas eran frecuentes y los robos en los almacenes formaban parte de la vida cotidiana. Roma necesitaba saber quién estaba detrás de aquellos ataques, qué rutas utilizaban y, sobre todo, quién se beneficiaba de ellos. Para un speculator como Obsius, aquella ciudad ofrecía un campo de trabajo inagotable.

Al principio se sintió completamente fuera de lugar. La gente de Avalitae tenía la piel mucho más oscura que los romanos y él destacaba entre la multitud como una llama en mitad de la noche. No conocía su lengua y apenas entendía unas cuantas palabras. Durante meses tuvo que limitarse a observar y escuchar, intentando memorizar expresiones, costumbres y rostros. Poco a poco fue aprendiendo. Primero comprendió las palabras más sencillas, después fue capaz de mantener pequeñas conversaciones y, con los años, llegó a dominar el idioma lo suficiente como para moverse por la ciudad sin despertar sospechas.

Avalitae terminó convirtiéndose en su hogar. Conocía los olores del puerto, los colores del mercado y el sonido de las voces que llenaban las calles desde primera hora de la mañana. Sabía qué comerciantes solían llegar al amanecer, qué marineros bebían más de la cuenta y quiénes tenían la costumbre de hablar demasiado después de unas copas.

Su tapadera era sencilla: se hacía pasar por un mercader romano interesado en comprar mercancías para llevarlas a otros puertos. Caminaba de puesto en puesto, preguntaba por precios y productos y aparentaba preocuparse únicamente por sus negocios, mientras sus oídos recogían conversaciones y su memoria almacenaba nombres, lugares y detalles que luego convertía en informes para Roma. Muchas de aquellas personas no tenían ningún reparo en hablar delante de él; probablemente daban por hecho que un extranjero no podía entender su lengua. Obsius aprendió pronto que esa clase de confianza podía ser más valiosa que cualquier moneda.

Sus informes eran siempre precisos. Nadie en el ejército conocía los movimientos del puerto como él.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba en Avalitae, más difícil le resultaba contemplar aquella ciudad únicamente con los ojos de un soldado.

La costa era un vergel, fértil y hermosa, pero el interior era otra historia. Allí comenzaba un territorio salvaje, abrasado por un sol implacable y marcado por la escasez de agua. El desierto estaba lleno de animales feroces y de hombres que sobrevivían como podían, muy lejos de la prosperidad que parecía reinar en la costa.

Fue en aquel contraste donde Obsius empezó a comprender a los ladrones. No los justificaba, pero podía entenderlos. Por aquellas tierras circulaban riquezas incalculables que acababan muy lejos de allí, mientras quienes vivían en aquellas regiones apenas tenían agua suficiente para sobrevivir. No había grandes infraestructuras para transportarla, ni cisternas suficientes, ni termas, ni nada que se pareciera a las comodidades de las ciudades romanas. Roma estaba presente, pero su presencia se hacía notar sobre todo cuando había algo que llevarse.

La pobreza extrema y la riqueza extrema nunca habían sido una combinación estable.

Los extraños mercaderes

Un día, Obsius vio llegar al mercado una caravana procedente de desierto. Varias decenas de camellos avanzaban cargados con pieles de leones, cebras, elefantes, gacelas y jirafas. Los animales parecían exhaustos después del viaje y sus conductores tampoco mostraban mejor aspecto. Obsius se acercó por simple curiosidad. Nunca había visto a aquellos mercaderes en Avalitae.

Uno de ellos llamó especialmente su atención. Era un hombre de piel mucho más oscura que la mayoría de los habitantes de la ciudad y llevaba en la mano un pequeño cuchillo que manejaba con una seguridad extraordinaria. Obsius observó cómo utilizaba la hoja para cortar una de las pieles y enseguida reparó en algo extraño: no parecía estar hecha de ningún metal conocido.

Era negra y brillante como el mejor hierro pulido. Una superficie lisa y brillante que parecía absorber la luz. Obsius se acercó un poco más. El hombre giró el cuchillo entre los dedos y una ráfaga de sol recorrió el filo.

Aquello despertó su curiosidad.

Al día siguiente volvió al mercado y, con ayuda de un traductor, consiguió comprarlo. El vendedor le hizo una advertencia antes de entregárselo: debía tener cuidado, porque cortaba muchísimo. Obsius sonrió, convencido de que exageraba. No tardó en descubrir que no era así. En su vivienda comprobó que el cuchillo tenía un filo mucho más fino que el de su propia espada y que podía cortar con una facilidad sorprendente. Cuando, intrigado, acercó la hoja a su rostro, descubrió además que la superficie era tan pulida que podía ver su propio reflejo en ella.

Se quedó mirándola durante unos instantes y quiso saber de dónde había salido aquella piedra tan singular.

El cuchillo negro

Regresó al mercado y preguntó a los mercaderes por el origen de la extraña piedra. La respuesta fue sencilla. Siempre la habían utilizado. Era una roca que aparecía en numerosos puntos de un valle situado en el interior y con ella fabricaban cuchillos, puntas de lanza y otras herramientas. La conocían desde tiempos inmemoriales y, para ellos, no tenía nada de extraordinario.

Para Obsius, en cambio, aquella piedra podía esconder algo mucho más importante. Pidió que, cuando regresaran al año siguiente, le llevaran un fragmento.

Los meses pasaron lentamente, pero finalmente los mercaderes volvieron a Avalitae. Obsius los estaba esperando. Uno de ellos sacó de entre sus mercancías un trozo considerable de aquella roca negra y se lo entregó. El joven romano lo tomó entre las manos con cuidado. El material era oscuro, brillante y extraordinariamente afilado en los bordes. Lo giró hacia la luz y, una vez más, pudo ver su propio rostro reflejado en aquella superficie.

Le recordó al agua tranquila de un río, solo que aquella piedra era mucho más dura y mucho más extraña.

Obsius regresó a casa pensando en todo lo que podría hacerse con ella. Todavía no sabía exactamente qué, pero empezaba a sospechar que acababa de encontrar algo que podía tener un gran valor.

Una idea que surge de un tropiezo

La emoción pudo más que la prudencia. Al entrar en su vivienda, la piedra se le resbaló de las manos y cayó al suelo. El fragmento se partió en varios pedazos, dejando esquirlas afiladas esparcidas por el suelo.

Obsius se agachó rápidamente para recogerlas y pagó su precipitación con un corte profundo en la mano. Maldijo entre dientes, pero entonces se quedó mirando el fragmento que acababa de herirle. Lo tomó con más cuidado y observó sus bordes. Después examinó los demás pedazos y comenzó a colocarlos sobre la mesa, uno junto a otro. Encendió una vela y los contempló durante unos minutos.

Fue entonces cuando se le ocurrió.

Los fragmentos pequeños podían convertirse en cuchillos de afeitar. Los tonsores de Roma pagarían una fortuna por unas hojas tan finas. Los trozos más grandes podrían servir para otras cosas. Quizá incluso los artesanos encontrarían alguna utilidad que él todavía no era capaz de imaginar.

Aquella noche tuvo una revelación mucho más profunda que la simple idea de un negocio. Se dio cuenta de que, después de tantos años, su mente seguía regresando una y otra vez al mismo lugar: no quería ser un espía. Detestaba fingir, escuchar conversaciones a escondidas y traicionar la confianza de personas con las que había convivido durante años. La paga del ejército le había dado una vida, pero el comercio era lo que realmente despertaba su curiosidad.

Escribió a su padre y como regalo, decidió enviar a su padre el trozo más grande de la piedra.

Meses después recibió una carta desde Roma.

Su padre le agradecía el presente y le contaba que la piedra había causado sensación. Los vecinos querían verla, los familiares habían quedado fascinados y varias personas habían ofrecido dinero por ella. Al parecer, todos sentían curiosidad por aquel extraño material negro capaz de reflejar el rostro como un espejo.

La última parte de la carta era la más clara de todas. Le pedía que mandara más.

Obsius comenzó a hacerlo de manera habitual. Cada cierto tiempo enviaba a Roma nuevas piedras y, con cada envío, las cartas de su padre se volvían más entusiastas. Los pedidos aumentaban, compró un almacén y contrató un par de aquellos mercaderes para que trajeran continuamente la preciada piedra y se la enviaran. La economía de la familia mejoraba año tras año. Finalmente, Obsius abandonó aquellas tierras y se instaló en Roma, donde comenzó a vender la piedra a artesanos y artistas.

El negocio prosperó con una rapidez que ninguno de ellos había imaginado.

La piedra empezó a ponerse de moda entre los patricios. Algunos querían pequeños objetos tallados en ella; otros encargaban bustos, piezas decorativas y superficies pulidas en las que pudieran contemplar su propio rostro. Aquella extraña roca negra, desconocida hasta entonces para la mayoría de los romanos, comenzó a extenderse por la ciudad.

Y con ella se extendió también un nombre.

Obsius.

La piedra de Obsius.

La obsidiana.

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